軟化樹脂は硬水を軟化するための専用樹脂であり、イオン交換技術によって水の硬度を50 mg/L（CaCO 3）未満にする。イオン交換は特殊な動的吸着過程であり、一般的には水に溶解しないイオン交換剤によって電解質溶液中で行われ、このイオン交換剤はイオン交換樹脂である。

イオン交換装置の半分以上は水処理脱塩に使用されているが、水処理脱塩の主なものは強酸性水素型陽イオン交換樹脂と強アルカリ性水素酸素型陰イオン交換樹脂である。水素型陽イオン交換樹脂が水と接触し、イオン交換反応が起こり、水中の各種陽イオンが樹脂に吸着され、陽樹脂に結合された水素イオンが交換される。このとき、水には水素イオンの一種の陽イオンしか含まれていない。水酸化型陰樹脂が水と接触してイオン交換反応を起こした後、水中の各種陰イオンが吸着されると、水中には水酸化物イオンが1種しか含まれていない。このような水素酸素型陽樹脂を通過した水が水素酸素型陰樹脂を通過すると、水に2種類の陰陽イオン（水素イオンと水素酸素イオン）だけが結合して水になり、水の脱塩処理が完了する。